事情要从光绪十九年，公元1893年8月下旬说起。

浙江巡抚嵩骏委派按察使赵舒翘，会同布政使刘树堂，以及杭州知府陈橘，一同办理周福清行贿舞弊案。

动静挺大。看样子，非把这案子查个水落石出不可。刘树堂和陈橘先是审讯涉案人员陶阿顺。接过两次审讯，陶阿顺招认，自己只是奴才，替主人办事，背后指使的主人是周福清。于是，浙江巡抚嵩骏通令周福清的原籍绍兴府会籍县，迅即捉拿嫌疑犯周福清。

翻开清宫档案中，我们可以寻觅到周福清的名字，他是清朝末年的一个七品小官。同治六年考取举人，四年后通过会试、殿试，成为三甲第十五名进士。后又在翰林院庶常馆学习3年。同治十三年，被派往浙江省杭州府金溪县任知县。4年后被革职，降为教官。

次年，周福清花钱捐了内阁中书官儿。也没什么要紧的公务，终日抄抄写写。至此，京城内多了一个庸碌的七品小公务员。

捐官这件事，可以说是周福清的前科。他有这份心计，才会干出以后的事情。

按照清朝定制，官员的父母去世，官员要离职回原籍居丧三年。光绪十九年，也就是案发的1893年3月，周福清的母亲过世，他离职回到浙江。刚一到家，就听到儿子周用吉要参加同年8月的举人考试。当爹的自然上心。望子成龙无可厚非，周福清四处打听，得知这次乡试的主考官居然是熟人——22年前，他和这位主考官殷如璋一起考中的进士。

殷如璋是江苏扬州人。混得不错，此时的官职是通政使司参议。周福清很兴奋，没想到是故交。好，该打点打点，该行贿行贿，老友面子和金钱双重保险，儿子笃定高中。

周福清说干就干，马不停蹄，立刻从上海赶到苏州。这一天是1893年7月25日。

清朝科考舞弊重要的是打通“关节”。这“关节”就是考生直接或间接与考官串通作弊的方法：进考场之前，在考生的试卷的某一处做下记号。考官则根据记号，给予照顾。

周福清当然知道打通“关节”的方法。他分别写了两张字条，一张字条上，写下试卷记号所用的字，他写了四个字“宸忠、茂育。”另一张字条上，他写了“洋银一万两”。这是事成之后酬谢的价钱。一切都写得明明白白。当然，案发后，这两张字条也成了明明白白的证据。不光有字条，周福清还将自己的名帖和字条一起装信封中。安排妥当，周福清在船上安然等候他的殷年兄到来。

三天后，1893年7月28日，主考官殷如璋乘官船抵达苏州码头。他的到来，周围自然很热闹，人多眼杂，周福清不敢贸然前往。想来想去，周福清想出一个主意，自己不出面，让随行的奴仆陶阿顺去送“关节”，这样安全。

殊不知，正是周福清自认为的安全举措，把他推向绝路。

陶阿顺临行前，周福清千叮咛、万嘱咐，说你到了官船上，先投拜会帖，争取让殷主考官接见，当面送上“关节”书信。如果主考大人不见，再送信函。

事儿交代得清清楚楚，可周福清忘了一点，主意再妙也得看什么人用。陶阿顺是个粗人，原来在绍兴府陈顺泉家当用人。就在7月才被周福清借来。这主仆二人相处没几日，周福清就安排办这等重要机密的事情，这实在是致命的大意。

小纰漏，惹大祸，世间万事，大抵如此。