上大夫壶遂说：“从前孔子为什么著《春秋》呢？”太史公说：“我听董仲舒先生说：‘周朝的制度衰落废除，孔子在鲁国做司寇，诸侯以他为危害，大夫们也压制他。孔子知道自己的意见不被采纳、主张不能推行，就评论、褒贬二百四十二年的历史，以此作为天下人行为的准则，他斥责天子，贬抑诸侯，声讨大夫，不过是为了阐明王道罢了。’孔子说：‘我想，记载褒贬议论的话，不如将褒贬寓于历史事件的记述中，这样更切实明白。’《春秋》这部著作，上能阐明夏禹、商汤、周文王三王之道，下能分辨人世间的伦理纲常，辨别疑难事情，明辨是非，判定犹豫难决的问题，褒扬善人、压制恶人，推崇贤人、鄙薄不肖，保存已灭亡国家的历史，延续已断绝的世系，补救弊政、振兴衰废，这些都是王道中最重要的。《易》阐明天地、阴阳、四时、五行的关系，所以长于表明变化。《礼》调整人间伦理，所以长于指导行动。《书》记载古代帝王的事迹，所以长于指导政事。《诗》记述山川、溪谷、禽兽、草木、牝牡、雌雄，所以长于体现风俗。《乐》使人乐在其中，所以长于使人和乐。《春秋》辨明是非，所以长于治理民众。因此，《礼》用来节制人的行为，《乐》用来引发人的和乐之情，《书》用来指导政事，《诗》用来表达情意，《易》用来表现事物的变化，《春秋》用来阐明道义。
“拨乱世反之正，莫近于《春秋》。《春秋》文成数万，其指数千，万物之散聚皆在《春秋》。《春秋》之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数。察其所以，皆失其本已。故《易》曰81：‘失之毫厘，差以千里。’故曰81：‘臣弑君，子弑父，非一旦一夕之故也，其渐久矣。’故有国者不可以不知《春秋》，前有谗而弗见81，后有贼而不知81。为人臣者不可以不知《春秋》，守经事而不知其宜，遭变事而不知其权。为人君父而不通于《春秋》之义者，必蒙首恶之名。为人臣子而不通于《春秋》之义者，必陷篡弑之诛、死罪之名。其实皆以为善，为之不知其义，被之空言而不敢辞。夫不通礼义之旨，至于君不君，臣不臣，父不父，子不子。君不君则犯82，臣不臣则诛，父不父则无道，子不子则不孝。此四行者，天下之大过也。以天下之大过予之，则受而弗敢辞。故《春秋》者，礼义之大宗也。夫礼禁未然之前，法施已然之后，法之所为用者易见，而礼之所为禁者难知。”
《易》曰：引文见《易纬通卦验》，今本《易经》无。
故曰：引文见《易·坤卦·文言》。
谗：指进谗言的人。
贼：指叛逆作乱的人。
犯：指被臣下冒犯、侵扰。
“如果治理乱世使它回到正轨，没有比《春秋》更合适的了。《春秋》共有几万字，它的精华只有几千字，万物的分合之理都在《春秋》当中可以找到。在《春秋》中，记载杀死国君的事件有三十六起，记载国家灭亡的有五十二个，记载诸侯失政逃亡的多得数不清。考察其原因，都因失去了礼义这个根基。所以《易》中说：‘失之毫厘，差以千里。’所以说：‘臣子杀国君，儿子杀父亲，这不是一朝一夕就造成这样的结果，而是长时间逐步发展而成的。’因此，一国之君不能不通晓《春秋》，否则的话，看不出跟前进谗言的人，也不了解背后叛逆作乱的人。做臣子的不能不通晓《春秋》，否则的话，就不能恰当办理日常事务，也不能随机应变处理事情。作为君主、父亲而不通晓《春秋》大义的，终将蒙受首恶的名声。作为臣下、儿子而不通晓《春秋》大义的，一定会陷入杀君杀父的罪行而被诛杀处死。他们都以为自己在做善事，却因不知道《春秋》大义，被人定上莫须有的罪名也不敢辩白。不通晓礼义的主旨，就会导致君不像君、臣不像臣、父不像父、子不像子。君不像君，就会被臣下冒犯；臣不像臣，就会遭到诛杀；父不像父，就会摒弃人伦之道；子不像子，就会忤逆不孝。这四种行为，是全天下的大过错。把全天下大过错的罪名加给他们，他们也只好接受而不敢推卸。因此，《春秋》这部书，是礼义的根本准则。礼把坏事禁止在发生之前，法却是在坏事发生之后实施制裁，法的作用显而易见，而礼的防止作用却难以被人理解。”
壶遂曰：“孔子之时，上无明君，下不得任用，故作《春秋》，垂空文以断礼义82，当一王之法。今夫子上遇明天子82，下得守职，万事既具，咸各序其宜，夫子所论，欲以何明？”太史公曰：“唯唯82，否否，不然。余闻之先人曰：‘伏羲至纯厚82，作《易》八卦；尧、舜之盛，《尚书》载之，礼乐作焉。汤、武之隆82，诗人歌之。《春秋》采善贬恶，推三代之德，褒周室，非独刺讥而已也。’汉兴以来，至明天子，获符瑞82，建封禅82，改正朔82，易服色，受命于穆清82，泽流罔极，海外殊俗，重译款塞83，请来献见者，不可胜道。臣下百官力诵圣德，犹不能宣尽其意。且士贤能而不用，有国者之耻，主上明圣而德不布闻，有司之过也。且余尝掌其官，废明圣盛德不载，灭功臣、世家、贤大夫之业不述，堕先人所言，罪莫大焉。余所谓述故事，整齐其世传，非所谓作也，而君比之于《春秋》，谬矣。”
垂：流传。空文：指文章。
明天子：指汉武帝。
唯唯：恭敬顺从的应答声。
伏羲：神话传说中的远古帝王。
汤：商朝的建立者。武：周武王，周朝的建立者。
